沙漠化是一個(gè)全球性的現(xiàn)象，影響著地球表面三分之一的土地和超過(guò)一百個(gè)國(guó)家的十余億居民的生活。由于認(rèn)識(shí)到了沙漠化的巨大危險(xiǎn)，聯(lián)合國(guó)宣布將2006年作為“國(guó)際沙漠和沙漠化年”。聯(lián)合國(guó)指出，由于脆弱的干旱地區(qū)失去了生產(chǎn)能力，沙漠化中潛藏著毀滅性的經(jīng)濟(jì)和社會(huì)后果，包括貧窮、饑荒和政治動(dòng)蕩。
認(rèn)識(shí)到了上述沙漠化與經(jīng)濟(jì)社會(huì)事務(wù)之間的關(guān)聯(lián)，1992年里約熱內(nèi)盧“環(huán)發(fā)大會(huì)”召開(kāi)之后，訂立了《聯(lián)合國(guó)防治沙漠化公約》。公約中將沙漠化定義為“指包括氣候變異和人類(lèi)活動(dòng)在內(nèi)的種種因素造成的干旱、半干旱和亞濕潤(rùn)干旱地區(qū)的土地退化”， 這是第一個(gè)針對(duì)農(nóng)村地區(qū)的貧困和環(huán)境退化問(wèn)題的國(guó)際公約。根據(jù)聯(lián)合國(guó)的說(shuō)法，這個(gè)公約創(chuàng)造了很多項(xiàng)第一：第一個(gè)“承認(rèn)一般民眾中的能源利用者是決策的中心支持者和實(shí)行者”；第一個(gè)將當(dāng)?shù)貗D女和男子一樣都吸收到發(fā)展進(jìn)程中；第一個(gè)強(qiáng)調(diào)需要整體性的解決方案；第一個(gè)呼吁建立一個(gè)全球機(jī)制來(lái)通過(guò)伙伴關(guān)系進(jìn)行資源 動(dòng)員。(在2002年可持續(xù)發(fā)展問(wèn)題世界首腦會(huì)議上，該公約被作為在干旱農(nóng)村地區(qū)消除貧困的一個(gè)關(guān)鍵措施。)
在宣布“國(guó)際沙漠和沙漠化年”的同時(shí)，聯(lián)合國(guó)大會(huì)強(qiáng)調(diào)，為了在2015年之前實(shí)現(xiàn)聯(lián)合國(guó)的八項(xiàng)“千年發(fā)展目標(biāo)”， 必須加強(qiáng)對(duì)沙漠化及其影響的關(guān)注。其中的一項(xiàng)目標(biāo)就是保障環(huán)境穩(wěn)定。這個(gè)目標(biāo)牽涉到眾多的問(wèn)題，包括在國(guó)家政策和規(guī)劃中貫徹可持續(xù)發(fā)展的各項(xiàng)原則；挽回環(huán) 境資源的損失；將長(zhǎng)期無(wú)法獲得安全飲用水的人口數(shù)量減少50%；到2020年，使至少1億貧民窟居住者的生活得到顯著改善。
中國(guó)處于與沙漠化斗爭(zhēng)的最前線。中國(guó)的草原已經(jīng)遭到了嚴(yán)重的破壞，草原的土壤受到過(guò)度放牧、干旱、開(kāi)礦和其他各種形式開(kāi)發(fā)活動(dòng)的侵蝕。造成沙漠化情況不斷惡化的另一個(gè)因素是森林砍伐——原本森林茂密的地區(qū)變成了不毛之地，其原因分為有意的(如由采伐、農(nóng)業(yè)和大壩建設(shè)造成的)和無(wú)意的(如由山火災(zāi)害造成的)。樹(shù)木的根系對(duì)于固定土壤至關(guān)重要，如果失去了它們的作用，將會(huì)不可避免地造成土壤流失和洪水等后果。
在中國(guó)，大家已經(jīng)認(rèn)識(shí)到了沙漠化問(wèn)題的重大。例如，聯(lián)合國(guó)環(huán)境規(guī)劃署在《全球沙漠展望》中指出，“長(zhǎng)江源頭的植被破壞已經(jīng)造成了嚴(yán)重的洪水問(wèn)題”�！艾F(xiàn)在需要花大力氣來(lái)處理黃土高原巨大的水土流失問(wèn)題，黃土高原是世界上水土流失最嚴(yán)重的地區(qū)之一，主要原因就是在陡峭的山坡上所進(jìn)行的密集的農(nóng)業(yè)活動(dòng)”。黃土高原位于中國(guó)西部的沙漠和華北平原之間。由于水源涵養(yǎng)遭到破壞，當(dāng)前至關(guān)重要的事情一個(gè)是控制地下水位，一個(gè)是直面廣大平原的鹽堿問(wèn)題。
根據(jù)新華社2006年5月的報(bào)道，由于氣候變化，青藏高原(即“世界屋脊”)的冰川正在以每年7%的速度縮退。中國(guó)科學(xué)院的董光榮教授在新華社的報(bào)道中指出，由于全球氣候變暖導(dǎo)致冰川后退，高原正在變成沙漠，這將會(huì)引起更為嚴(yán)重的干旱和沙塵暴。董教授在其研究中使用了中國(guó)681個(gè)氣象站四十多年的數(shù)據(jù)。中國(guó)國(guó)家氣象局的韓永祥(音)向新華社記者表示，自從20世紀(jì)80年代以來(lái)，西藏的平均氣溫上升了0.9攝氏度，導(dǎo)致了冰川融化的加快。
從2006年2月開(kāi)始，北京沙塵暴的嚴(yán)重程度不斷刷新5年以來(lái)的紀(jì)錄。在多種因素的合力作用下，戈壁沙漠每年擴(kuò)大大約950平方公里，越來(lái)越逼近首都。中國(guó) 已經(jīng)制定了一個(gè)與沙漠化斗爭(zhēng)的十年計(jì)劃，通過(guò)建立一系列的綠化地帶來(lái)保護(hù)北京。政府計(jì)劃建立起一個(gè)總長(zhǎng)達(dá)到2，800英里的防護(hù)林網(wǎng)，總共有數(shù)十億棵樹(shù) 木，以制止沙漠的侵襲。這些林帶被形象地稱(chēng)為“綠色長(zhǎng)城”，因?yàn)樗c數(shù)百年前修筑的抵御入侵者的長(zhǎng)城非常相象。
中國(guó)政府指出，中國(guó)已經(jīng)有264萬(wàn)平方公里的土地被沙漠化所吞噬，幾乎占到了國(guó)土的三分之一。但是，國(guó)家林業(yè)局副局長(zhǎng)祝列克在2006年5月在北京召開(kāi)的“婦女與防治荒漠化國(guó)際會(huì)議”上的報(bào)告中說(shuō)，中國(guó)的沙漠面積正在以每年7，585平方公里的速度縮小，相比之下，上個(gè)世紀(jì)末則是以每年10，400平方公里的速度擴(kuò)大。
另一些人則并不這么樂(lè)觀。設(shè)于華盛頓的地球政策研究所(Earth Policy Institute)所長(zhǎng)萊斯特·布朗(Lester Brown)認(rèn)為，一個(gè)覆蓋了整個(gè)華北的塵暴區(qū)正在形成，這“是世界上肥沃土地變沙漠的一個(gè)最大的例證……盡管到處都是試點(diǎn)項(xiàng)目，但是我們?nèi)匀粺o(wú)法從總體上來(lái)控制情況。沙漠正在不斷擴(kuò)大�！辈祭蔬�指出，在過(guò)去的若干年中，來(lái)自中國(guó)的沙塵已經(jīng)被帶到了美國(guó)和加拿大。
總部位于舊金山的太平洋環(huán)境組織(該組織致力于環(huán)太平洋地區(qū)的生活環(huán)境保護(hù)，主要通過(guò)提高一般民眾參與性、加強(qiáng)交流和改革國(guó)際政策)對(duì)于宏觀的情況也十分擔(dān)憂(yōu)。該組織指出，“中國(guó)農(nóng)民由于土地干涸而顆粒無(wú)收的狀況，將迫使該國(guó)轉(zhuǎn)變成一個(gè)世界性的食品進(jìn)口國(guó)，這將會(huì)給美國(guó)和加拿大等谷物生產(chǎn)國(guó)造成進(jìn)一步的壓力�！�
祝列克表示，中國(guó)在沙漠化治理上所要做的工作“仍然艱巨”，盡管每年的投入已經(jīng)達(dá)到了20億元人民幣(相當(dāng)于2.5億美元)，但要在2050年之前將全國(guó) “能夠治理”的沙化地區(qū)(共53萬(wàn)平方公里)全部恢復(fù)原狀，是十分困難的。他還說(shuō)，要實(shí)現(xiàn)這個(gè)目標(biāo)，至少需要花費(fèi)2385億元(相當(dāng)于298億美元)。
祝列克說(shuō)，政府在沙漠化治理上遇到了資金短缺的困難，這使四億人口的生活受到了影響，每年造成的直接經(jīng)濟(jì)損失達(dá)到了540億元(相當(dāng)于67.5億美元)。他強(qiáng)調(diào)，在環(huán)境脆弱地區(qū)，過(guò)度放牧(自從20世紀(jì)70年代以來(lái)大幅度增加)、過(guò)度采伐、薪柴燃料的收集以及其他的人為活動(dòng)仍然在不斷發(fā)生，另外，全球變暖也 使得沙漠化的趨勢(shì)進(jìn)一步向前推進(jìn)。祝列克說(shuō)，這一仗必須要打，辦法就是完善法律制度、對(duì)破壞環(huán)境者予以嚴(yán)懲以及加強(qiáng)國(guó)際合作。
國(guó)家林業(yè)局防沙治沙辦公室總工程師楊維西在2006年4月接受《洛杉磯時(shí)報(bào)》的采訪時(shí)指出，中國(guó)數(shù)百萬(wàn)平方公里的沙漠“未來(lái)仍將是沙塵暴的源頭，我們不能期望這個(gè)問(wèn)題能夠在一夜之間消失，這不現(xiàn)實(shí)。
在四月份的一周之內(nèi)，大風(fēng)給北京刮來(lái)了30萬(wàn)噸的沙塵，把屋頂變成了黃色，居民們不得不戴上了醫(yī)用口罩。同時(shí)，華南地區(qū)發(fā)生了洪水和泥石流(由暴雨引起，有時(shí)會(huì)因森林砍伐而加重)，造成了多名人員死亡，并迫使許多人逃離家園。中國(guó)的氣象研究表明，在過(guò)去的40年中，該國(guó)的氣溫已經(jīng)在不斷上升。世界觀察研究所預(yù)測(cè)，“專(zhuān)家認(rèn)為到2015年，‘北旱南澇’的天氣模式將會(huì)崩潰，原本多雨的長(zhǎng)江以南地區(qū)的降水量將會(huì)減少，而中國(guó)北部的降水量將會(huì)增加”。但是該機(jī)構(gòu)又謹(jǐn)慎并擔(dān)心地補(bǔ)充說(shuō)：“不過(guò)，這種預(yù)測(cè)也可能改變，因?yàn)槿祟?lèi)活動(dòng)對(duì)地球氣候的影響越來(lái)越大了�！�
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